La época de Napoleón aunque significó para Francia una regresión política y social respecto a la etapa de la Revolución, sin embargo consolidó numerosas reformas logradas en 1789 igualdad civil) y extendió, con la fuerza de su ejército, las nuevas ideas a los países europeos que consideraban a Napoleón heredero y continuador de la Revolución. La concepción ideológica del bonapartismo, basado en los triunfos exteriores de Francia, en los códigos legales, en la jerarquización de las funciones públicas y en el orden en el interior del país habría de perdurar entre determinadas capas sociales hasta bien entrado el siglo XX.

EL CONSULADO (1799 1804)

Napoleón Bonaparte regresó desde Córcega a Francia (había estudiado en la Escuela Militar de París), e intervino, en época de la Revolución, en la represión contra los federalistas de la zona del R6dano (1793), en la desintegra¬ci6n del movimiento realista (1795) y en la desarticulación del grupo de los Iguales de Babcuf (1796). Adquirió prestigio en las campañas de Italia y Egipto, y, mediante el golpe de Estado del 18 Brumario (9 XI 1799) estableció el Consulado.

La Constitución del Consulado (1799)

El poder ejecutivo se hallaba representado por tres cónsules: la magistratura suprema ocupada por Napoleón; los otros dos cónsules (Cambacérés y Lebrun) eran dóciles colaboradores. La Constitución consular no hacía una declaración de derechos sobre libertad, igualdad y fraternidad. El primer cónsul se reservaba la prerrogativa de modificar leyes por decreto y el recurso al plebiscito. El poder legislativo fue constituido con cuatro cuerpos: el Consejo de Estado, nombrado por el primer cónsul, el Tribunado, el Cuerpo Legislativo y el Senado, elegidos, con carácter vitalicio, por sufragio universal.

Reorganización de Francia

Napoleón Bonaparte estableció un gobierno autoritario basado en la paz y el orden, centralizado y bien organizado financieramente con el apoyo de la burguesía, los impuestos indirectos, el saneamiento monetario y la creación del Banco de Francia. La enseñanza secundaria y universitaria fue sensiblemente mejorada, concediéndose especial importancia a las matemáticas. La reforma jurídica se implantó con la promulgación del Código Civil, que significó la igualdad de todos ante la ley, el derecho a la propiedad, a la libertad individual y la autoridad paterna jurídica. Con el Concordato de 1801 se reanudaron las relaciones Iglesia Estado.
La segunda coalición (1796 1801), integrada por Austria, Gran Bretaña, y, más tarde, Portugal, Rusia, Nápoles y el imperio otomano, se caracterizaría por las victorias de Moreau en el norte y las de Napoleón en Italia (incorporación del Piamonte a Francia y creación de la República Italiana). La victoria sobre Austria (paz de Lunéville, 1801) e Inglaterra (paz de Amiens, 1802) serían de breve duración al declarar pronto Inglaterra la guerra a Francia.
El Senado reconoció a Napoleón pacificador de Francia y de Europa, nom¬brándole primer cónsul por diez años. Pero, mediante plebiscito, sería designado cónsul vitalicio. La economía francesa, con la política proteccionista, incrementá las industrias textiles y siderúrgicas; inevitablemente la prosperidad francesa iba a chocar en breve con los intereses comerciales británicos.

EL IMPERIO (1804 1815)

El plebiscito de 1804 consideró a Napoleón emperador hereditario, con mayores poderes que en la etapa del consulado. La presencia de Pío VII en la coronación imperial dio prestigio y reconocimiento divino al emperador.
La administración y la sociedad imperial
La autoridad despótica y jerárquica de Napoleón provocó la desaparición de las libertades públicas del Tribunado y del Cuerpo Legislativo; del antiguo poder legislativo quedarán el Senado, nombrado por el emperador, y el Consejo de Estado, que dictaba decretos ley.
La nobleza cortesana, encabezada por el clan Bonaparte, mantuvo gran predominio político y social, tanto en Francia como en los países europeos conquistados. El clero dependió totalmente del poder temporal; el bajo clero era el encargado de impartir en las zonas rurales el Catecismo Imperial, que consideraba la sumisión al emperador como obligación divina. La burguesía se benefició con la implantación del liberalismo económico y la ampliación de mercados. Los obreros mantenían jornadas laborales prolongadas, amplio empleo, sin agitaciones sociales. Los campesinos conservaron las reformas logra¬das con la Revolución; desde la crisis de 1811 y la separación del Estado y la Iglesia, entrarán en conflicto con el Imperio.
La economía
La actividad industrial y comercial francesa experimentó un auge desconoci¬do hasta ese momento, abastecía el mercado nacional y el mercado de los países ocupados por las tropas francesas, obligados a comprar y a pagar la contribución de guerra. Surgieron poderosas ciudades industriales que introdujeron los inventos técnicos de la revolución industrial inglesa.Los éxitos en las guerras de independencia de los países sometidos, ocasionaron, desde 1811, grandes stocks en las fábricas francesas, con el consiguiente paro obrero.

Las guerras de expansión imperial

a) Las guerras continentales

Gran Bretaña no aceptó la preponderancia de Napoleón y, junto a Austria, Rusia, Suecia y Nápoles organizó la tercera coalición (1805 1807). Napoleón derrotó a Austria en la batalla de Ulm (1805) y obtuvo, con la táctica de la maniobra envolvente, una brillante victoria en Austerlitz (1805) frente a las tropas austro rusas. Con la paz de Presburgo Austria cedió Dalmacia, Breslau, el Tirol, Baviera y Baden. En 1806 Napoleón constituyó la Confederación del Rhin, formada por 16 Estados vinculados a Francia. Francisco Il de Austria pasó a denominarse Francisco 1 en su reducido imperio. Los prusianos reemprendieron la guerra siendo derrotados en Jena (1.806): perdieron las tierras al oeste del Elba. La campaña de 1807 contra los rusos finalizó con la victoria napoleónica en la batalla de Friedíand y la alianza entre Alejandro I y Napoleón en la paz de 711sit (1807).

b) Guerra económica y bloqueo continental

En el mar la situación fue diferente, Nelson destrozó la flota francesa en la batalla de Trafalgar (1805). Contra Inglaterra Napoleón utilizó la guerra del corso (destrucción y saqueo de la flota inglesa que perdió numerosos buques mercantes) y, desde 1806, el bloqueo continental. El bloqueo continental arrastró a Napoleón a nuevas intervenciones en la Península Ibérica (pasó para ocupar Portugal, fiel aliado británico) con la firma del tratado de Fontainebleau (1807), entre Napole6n y Carlos IV. Tras el Motín de Aranjuez (1808) Napoleón forzó la abdicación de Carlos IV, concediendo la corona de España a su hermano José 1, sustituido en Nápoles por Murat. La resistencia popular de españoles y portugueses, con ayuda inglesa, complicó la planificación napoleónica, ocasión aprovechada por Austria para iniciar hostilidades; Napoleón derrotó a los austríacos en Wagran: (1809), sustituyendo la alianza con Rusia por la amistad con Austria y contrajo matrimonio con la archiduquesa María Luisa.

c) El fin del Imperio (1811 1814)

En el conjunto de países ocupados y sometidos a Napoleón pronto se iniciaron movimientos nacionalistas de resistencia, en gran parte ayudados por Inglaterra, que pudo superar el bloqueo continental. Napoleón, con un inmenso ejército, declaró la guerra a Rusia y después de la batalla de Borodino ocupó Moscú (1812), pero en la retirada el hambre y el frío destruyeron el ejército. El desastre en Rusia y las victorias de Wellington en España incitaron a Prusia, Austria y estados alemanes a formar la sexta coalición (1813) que derrotó a Napoleón en Leipzig. Invadida Francia, el emperador abdicó (64V 1814) estableciéndose en la isla de Elba. El nuevo monarca francés, Luis XVIII, firmó la paz con los coaligados.

d) El Imperio de los Cien Días

El 1 de marzo de 1815 Napoleón desembarcó en Francia, la reconquistó con su solo prestigio, estableció de nuevo el Imperio, y, en el Acta adicional a la Constitución de¡ Imperio recogió algunas aspiraciones liberales. Pero toda Europa, coaligada de nuevo, se movilizó derrotando definitivamente al empera¬dor de Francia en la batalla de Watterloo (18 VI 1815). Napoleón se retiró a la isla de Santa Elena donde estuvo prisionero hasta su muerte.

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